1950年，由就職於蘭德公司的梅里爾·弗勒德（Merrill Flood）和梅爾文·德雷希爾（Melvin Dresher）擬定出相關困境的理論，後來由顧問艾伯特·塔克（Albert Tucker）以囚徒方式闡述，並命名為「囚徒困境」。經典的囚徒困境如下：
警方逮捕甲、乙兩名嫌疑犯，但沒有足夠證據指控二人有罪。於是警方分開囚禁嫌疑犯，分別和二人見面，並向雙方提供以下相同的選擇：
若一人認罪並作證檢控對方（相關術語稱「背叛」對方），而對方保持沉默，此人將即時獲釋，沉默者將判監3年。
若二人都保持沉默（相關術語稱互相「合作」），則二人同樣判監1年。
若二人都互相檢舉（互相「背叛」），則二人同樣判監2年。
囚徒到底應該選擇哪一項策略，才能將自己個人的刑期縮至最短？兩名囚徒由於隔絕監禁，並不知道對方選擇；而即使他們能交談，還是未必能夠盡信對方不會背叛。
就個人的理性選擇而言，檢舉背叛對方所得刑期，總比沉默要來得低。
試想‧‧‧困境中兩名理性囚徒會如何作出選擇：
若對方沉默、我背叛會讓我獲釋，所以會選擇背叛。
若對方背叛指控我，我也要指控對方才能得到較低的刑期，所以也是會選擇背叛。
二人面對的情況一樣，所以二人的理性思考都會得出相同的結論‧‧‧選擇背叛。
背叛是兩種策略之中的支配性策略，結局就是囚徒們均背叛對方，結果二人同樣服刑2年。
OK‧‧回頭再看看日月光‧‧‧
mmm‧‧‧究竟，誰會先背叛呢？
且讓我們‧‧‧繼續看下去‧‧‧
(話說‧‧‧這困境好像可以無限延伸啊‧‧‧)
事實上，囚徒困境可以應用的範圍之廣，實在讓我瞠目結舌‧‧‧
現實中，無論是人類社會或大自然都可以找到類似囚徒困境的例子，將結果劃成同樣的支付矩陣。
社會科學中的經濟學、政治學和社會學，以及自然科學的動物行動學、進化生物學等學科，都可以用囚徒困境分析，模擬生物面對無止境的囚徒困境博弈。
囚徒困境可以廣為使用，說明這種實驗經濟學的重要性。
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【政治學】軍備競賽
在政治學中，兩國之間的軍備競賽可以用囚徒困境來描述。
兩國都可以聲稱有兩種選擇：增加軍備（背叛）、或是達成削減武器協議（合作）。
兩國都無法肯定對方會遵守協議，因此兩國最終會傾向增加軍備。
似乎自相矛盾的是，雖然增加軍備會是兩國的「理性」行為，但結果卻顯得「非理性」（例如會對經濟造成損壞等）。
這可視作遏制理論‧‧‧就是以強大的軍事力量來遏制對方的進攻，以達到和平。
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【經濟學】關稅戰
兩個國家，在關稅上可以有以兩個選擇:
1.提高關稅，以保護自己的商品。（背叛）
2.與對方達成關稅協定，降低關稅以利各自商品流通。（合作）
當一國因某些因素不遵守關稅協定，而獨自提高關稅（背叛）時，另一國也會作出同樣反應（亦背叛），這就引發了關稅戰，兩國的商品失去了對方的市場，對本身經濟也造成損害（共同背叛的結果）。
自然地‧‧‧兩國又會再度達成關稅協定。
重複博弈的結果是將發現共同合作利益最大。
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【商業】廣告戰
商業活動中亦會出現各種囚徒困境，廣告競爭正是其中一例。
兩個公司互相競爭，廣告互相影響，甲公司的廣告較被顧客接受，則會奪取乙公司的部分收入。
但若兩者同時期發出質量類似的廣告，收入增加很少但成本增加。但若不提高廣告質量，生意又會被對方奪走。
他們可以有兩種選擇：
1.互相達成協議，減少廣告的開支。（合作）
2.增加廣告開支，設法提升廣告的質量，壓倒對方。（背叛）
若不信任對方而無法合作，背叛成為支配性策略時，兩個公司將陷入廣告戰，而廣告成本的增加損害了彼此的收益，這就是陷入囚徒困境。
在現實中，要互相競爭的公司達成合作協議是較為困難的，所以‧‧‧多數都會陷入囚徒困境中。
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那麼，瞬息萬變的股市，受消息面牽動的無數投資決定‧‧‧
又怎麼不會陷入另一種弔詭的囚徒困境呢？
看著電視上的新聞事件，牽涉其中的人物每日輪轉在螢光幕前。
對照那老神在在、反向操作的外資，與就要慘遭斷頭、節節高升的融資籌碼‧‧‧
飽受煎熬的股價，套牢者信誓旦旦打死不退、空手者沾沾自喜等著搶反彈，陷入妾身未明的囚徒困境，然而‧‧‧
這股票每逢利空測底的慣性，正反映著投資人對公司派打考績的心態，有時候‧‧‧當下的分數高低，未必就能代表一切呢‧‧‧
看著您等著吃的烤雞，會不會讓自己也變成一隻雞呢？
(話說‧‧‧在01開版，總有被砲的可能‧‧‧但砲人者與被砲者之間的關係，在不知不覺中‧‧‧會不會也陷入另類的囚徒困境呢？)
