德國之聲報導，桌球被視為中國國球，自1988年列入奧運比賽項目後，32面桌球金牌只有4面不是被中國拿下。北京奧運時更曾出現男子及女子桌單打比賽的金銀銅牌皆被中國選手贏下，頒獎典禮上一次升上三面五星旗的畫面。
在中國訓練3年的荷蘭桌球女子名將弗瑞塞科普（Bettine Vriesekoop）曾說：「如果歐洲長時間無法和中國隊抗衡，桌球可能會從奧運會上消失，因為國際奧會要求桌球運動要在不同國家內均衡發展。」
為了讓桌球也能夠在其他國家興盛，2009年剛上任中國桌球協會主席的蔡振華提出了要協助培育外國選手的「養狼計畫」，讓更多中國教練和球員出國交流，或讓外國選手到中國來訓練。隨著近年來新生代國際桌球選手崛起，《澎湃新聞》報導指出，中國終於在這屆東京奧運會上感受到了「養狼」所帶來的衝擊與挑戰。
在這屆東京奧運中奪下金牌的伊藤美誠、日本桌球界明日之星張本智和、德國男子單打銅牌名將奧恰洛夫（Dimitrij Ovtcharov）、以及同樣於本屆首次在桌球項目中拿下獎牌的台灣混雙銅牌組合林昀儒、鄭怡靜，皆曾在中國參加聯賽、或者接受過集訓。
除了邀請選手赴中國訓練以外，中國桌球界的激烈競爭也使其不斷向外輸出人才。在這屆東京奧運會上就有許多的中國裔選手，其中如南韓的女單選手田志希便是出生河北，直到2011年才入籍南韓。田志希曾受訪說：「和我一樣年輕的選手都很優秀，而那些前輩們更是無比強大，就感覺國家隊裡強者如雲，真的很難出頭。」
田志希又說：「當時很多人都出國打球去了，因為大家都是從小練球，經歷了異常辛苦的訓練和極其殘酷的競爭，大家太渴望有一個舞台和賽場了，都希望能繼續打下去。」
雖然中國選手轉披他國戰袍、「養狼計畫」給予外國選手訓練機會，只讓中國在本屆奧運輸掉一面金牌，但報導特別提及，在中國民族主義特別高漲的氣氛下，中國民眾似乎並不想讓「養大的狼」有機會來反咬自己一口。
在伊藤美誠與水谷隼贏得金牌後，兩人的社群媒體都被對比賽結果不滿的中國網友出征。這樣的民族情緒，在後來伊藤美誠於女子桌球單打金牌賽輸給中國名將孫穎莎時更加展現出來。中國官媒《中國青年報》評論說：「只有完爆像伊藤美誠這樣一心一意以戰勝中國桌球隊為目標的'偏執型選手'時才會過癮。」
孫穎莎的成功「復仇」，也突顯中國民眾對於養狼計畫其實有所期待。《中國青年報》評論稱，養狼計畫的重點在於幫對手練級提高競爭力，好讓中國桌球選手在危機感中保持強大。該評論又說：「（中國桌球隊）要踩著群狼奪冠，這份滿足感才更充實。」
戰狼外交加油
