什麼叫光質，對於初學攝影的人可能會感到混淆，以為它指的是光源的品質，但其實這是完全不同的概念。所謂光質，指的是光源的軟硬調，即以光源對被攝物體所造成的光影反差來做區分，光影反差越大則即違硬質光，反差越小者則為軟質光。此與一般人所稱的光的品質，乃指光源的演色性，乃該光源下的感受與在太陽光下的感受的真實度百分比，係屬不同的概念，不可不辨。蓋在同一演色性光源下，也會因其反差不同而有硬質光與軟質光之區別（如圖一所示），並不會因其具有同一演色性而就有相同之光質。
一般而言，強烈的直射光，如晴天的陽光，人工燈中的聚光燈、回光燈的燈光等。 硬質光照射下的被攝體表面的物理特性表現為：受光面、背光面及投影非常鮮明，明暗反差較大，對比效果明顯，有助於表現受光面的細節及質感，造成有力度、鮮活等視角藝術效果。而相反的，漫散射性質的光，沒有明確的方向性，在被照物上不留明顯的陰影。如大霧中的陽光，泛光燈光源等。軟質光的特點是光線柔和，強度均勻，光比較小，形成的影像反差不大，主體感和質感較弱。
而由於硬質光與軟質光在光影的呈現上有如此大的區別，因此可用來表現出不同的主題性。例如，如果我們需要強調物體的輪廓、反差性，則我們可以選擇硬質光，來加深其對比；反之如果我們希望減低物體的陰影，呈現其柔和性，則我們可以選擇軟調光。而光的軟硬與光源的面積大小有絕對的關係：點光源最硬，面積愈大愈軟。以自然光而言，太陽就是個點光源，陰天時整片天空都視為光源，調子最軟。人造光源中，聚光燈是最典型的硬調光，透過柔光罩或由反光傘、反光板、牆壁或天花板等反射出來的光則是軟調光；不過光的調子會隨著光源與主體的距離增加而變硬，因為對於主體而言，光源的面積變小了。
一般說來，略偏軟調的光比較適合作人像攝影的光源，因為可以拍出層次豐富、細節多的照片，不過偶爾我們也會使用硬調光拍照，以營造不一樣的氣氛或質感。
如何拍好照片==第一章===曝光的重要性
如何拍好照片==第二章==Zone System與曝光值的選擇
如何拍好照片==第三章==補光的重要性
如何拍好照片==第四章==色溫與白平衡（上）
如何拍好照片==第四章==色溫與白平衡（下）
如何拍好照片==第五章==光源與光質
如何拍好照片==第六章==持續光與非持續光
如何拍好照片==第七章==閃燈與快門同步
如何拍好照片==第八章==閃燈出力控制與慢速同步
如何拍好照片==第九章==閃燈慢速同步之應用
如何拍好照片==第十章==光圈、景深與超焦距
