1956年起南越持续占领中国西沙珊瑚岛（对甘泉岛等则一度占据又撤走）。1973年9月南越宣布将中国南沙群岛的一些岛屿划入版图。1974年1月南越派出何文锷舰队北上，1月17日再次占领甘泉岛和金银岛，并打死打伤中国渔民和民兵多人，攻击中国巡逻舰艇。中国增加巡逻舰艇进行反击，在总参谋部作战室设立六人领导组，由邓小平（军委副主席兼总参谋长）和叶剑英（军委副主席）具体负责，由广州军区司令员许世友等执行作战方案。
海战第一阶段：1974年1月19日，在永乐环礁巡逻的4艘中国小型舰艇与南越4艘美式大型舰船对抗周旋多时，最后越军开炮、海战爆发，激战关头中国2艘支援舰赶来参战。海战击沉南越护卫舰1艘，击伤南越驱逐舰3艘，其后越舰逃跑。
海战第二阶段：邓小平提议乘胜收复三岛[2]，电令许世友20日开展夺岛之战[3]，一举解决了1956年起南越对西沙岛屿的侵占。
西沙海战两天的战斗中，中国军队总共毙伤南越官兵100余人，俘敌48人[4]。
双方海战军力对比：南越5号舰和16号舰的排水量2040吨，4号舰排水量1253吨；10号舰排水量是650吨，总计是5983吨。中方参战的4艘军舰，加起来的排水量才1700吨，还抵不上南越的一艘大舰，即使把后面才赶来战场的281、282号艇算上，6艘舰艇总排水量才为2530吨，还不到敌军的一半
